놀라운 트레이드 및 최대 계약 연장, 신도시 플레이오프 및 유로바스켓 대회 등 매우 바쁜 한 해를 보낸 루카 돈치치는 2025년에 언더레이더 성과를 달성했습니다. 행복한 로스앤젤레스 레이커스 팬들이 새로운 스타를 축하해준 덕분에 돈치치치는 르브론 제임스나 스티븐 커리의 유니폼 판매량이 리그 1위를 차지했던 11년 연속 기록을 경신하며 NBA에서 가장 많이 팔린 유니폼을 보유하게 되었습니다.파워볼사이트
커리와 제임스의 결승전이 시작된 지 10년이 지났지만, NBA는 여전히 각각 37세와 40세의 살아있는 전설들에 의해 크게 정의되고 있습니다. 유니폼 판매량뿐만 아니라 돈치치에 이어 각각 2위와 3위를 차지했습니다.
제임스와 커리는 2024~25년 NBA 소셜 미디어 플랫폼에서 가장 많이 시청한 선수 1, 2위를 차지했으며, 인스타그램 팔로워 수에서도 1, 2위를 차지했습니다. 이들은 다른 어떤 스타보다 내러티브 대화와 TV 시청률이 높습니다: 2024년 파리 올림픽에서 팀 USA가 금메달을 획득하는 동안 가장 빛나는 주인공이자 가장 빛나는 선수였습니다.
분명한 질문은 누가 다음에 올 것인가입니다. 수십 년 동안 NBA는 매직 존슨과 래리 버드에서 마이클 조던으로, 조던에서 코비 브라이언트로, 브라이언트에서 제임스로, 그리고 얼마 지나지 않아 커리로 리그 맨틀의 얼굴이 바뀌면서 자연스럽게 바통을 넘겨받는 축복을 받아왔습니다.
하지만 제임스와 커리를 따라갈 명확한 후보는 없습니다. 브라이언트가 다가오기 전에 표면적인 ‘차세대 조던’들이 그 수준에 도달하지 못했기 때문에 반드시 이런 상황은 아닙니다. 하지만 이는 NBA의 다음 얼굴로 떠오르기 전에 누가 등장할지 예측하기가 얼마나 어려운지를 보여주는 증거입니다. 각 얼굴마다 하나의 정해진 경로가 있는 것이 아니라 힙의 꼭대기로 가는 다양한 경로가 있기 때문입니다.
이러한 가능한 경로를 살펴보고 제임스, 커리 및 기타 과거 얼굴을 따라가기에 가장 적합한 현역 선수를 식별해 보겠습니다. 재능과 코트에서의 성과도 중요하지만, 인기와 영향력에 영향을 미치는 다른 여러 소프트 요인도 마찬가지입니다. 이러한 요소들은 NBA의 과거 얼굴을 만들기 위해 올바른 방식으로 결합되어야 했습니다. 커리와 제임스의 뒤를 잇는 현재 스타들을 위해 다시 한 번 그렇게 할 수 있을까요?
경로 1: ‘선택받은 자’
제임스가 리그에 진출한 것은 당시 17세였던 제임스가 스포츠 일러스트레이티드 표지에 “The Choosed One”이라는 문구 옆에 등장한 순간부터 예견된 일이었습니다. 제임스는 가장 높은 기대치를 뛰어넘는 성과를 거두었고, 선수 계층에서 최고의 자리를 차지하기까지 일관되고 체계적인 궤적을 따라갔습니다: 드래프트 1순위에서 올해의 신인, 2년차 올스타, 결승전 팀 최우수 선수, 올림픽 금메달리스트, MVP, 자유계약선수에서 챔피언을 축하하는 MVP 등입니다.
그 기간 동안 제임스는 리그의 얼굴에서 벗어나지 못했습니다. 우승하기 전에도 2010년 마이애미로 이적을 발표했을 때 1,300만 명 이상의 사람들이 제임스의 ‘결정’을 시청했습니다.
현역 아날로그: 2023년 드래프트에 참가한 빅터 웸바냐마는 20년 전 르브론 이후 최고의 NBA 유망주로 꼽혔으며, 두 시즌 동안 별다른 징후를 보이지 않았습니다.
제임스처럼 웸바냐마는 입이 떡 벌어지는 실력, 지칠 줄 모르는 직업 윤리, 놀라운 농구 마인드로 인해 이 역할에 적합합니다. 코트 밖에서의 관심사는 제임스가 클리블랜드에서 그랬던 것처럼 샌안토니오의 상대적으로 작은 시장을 뛰어넘는 데 도움이 될 수 있습니다. 지난달 ESPN의 팀 본템프스가 20명의 코치, 스카우트, 임원을 대상으로 설문조사를 실시했을 때 16명은 웸바냐마가 2030년 NBA 최고의 선수가 될 것이라고 예측했습니다.
하지만 제임스의 발자취를 따라가는 웸바냐마의 간단해 보이는 길을 막을 수 있는 몇 가지 장애물이 있습니다.
첫 번째는 웸바냐마의 입장입니다. 1960년대 빌 러셀과 윌트 체임벌린 이후 리그의 얼굴이 된 거물은 없었을 것입니다. (정의에 따라 조던과 브라이언트 사이에 잠시 동안 샤킬 오닐이 끼어든 것일 수도 있습니다.) 카림 압둘 자바와 팀 던컨과 같은 역대 최고의 선수들조차도 팬들이 주변 선수보다 7피트 높이의 선수와 관계를 맺는 것이 더 어렵기 때문인지 이러한 포지션 편향을 극복하지 못했습니다.
웸바냐마는 또한 리그의 얼굴이 된 최초의 국제 선수로서 역사를 새로 쓰게 될 것입니다.
니콜라 요키치, 샤이 길게우스-알렉산더, 돈치치, 지아니스 아데토쿤보 등 NBA의 컨센서스 상위 4명의 선수들은 모두 외국 태생으로 아직 왕관을 차지하지 못했으며, 커리와 제임스의 슬램덩크 후계자로는 보이지 않습니다. 지난 두 시즌 동안 제임스, 브라이언트, 커리 등 올스타 투표에서 11시즌 연속 선두를 차지했던 아데토쿤보가 가장 근접했을 수도 있지만, 그는 이미 30세가 되어 진정한 우승을 차지할 시간이 부족합니다.
그럼에도 불구하고 웸바냐마는 자신이 NBA의 다음 얼굴이 될 수 있는 최고의 선택일 만큼 충분히 유리합니다. 그의 경쟁자조차도 동의합니다. 지난 시즌 한 기자가 앤서니 에드워즈에게 자신을 후보로 생각하는지 물었습니다.
“아니요, 그렇지 않아요.” 에드워즈가 말했습니다. “그게 바로 그들이 웸비를 구입한 이유입니다.”
경로 2: 전기 사격 가드
다양한 방식으로 득점할 수 있는 운동선수 2가드처럼 상상력을 사로잡는 선수는 없습니다: 경쟁 점퍼, 곡예 레이업, 포악한 덩크슛. 조던 덕분에 이 선수는 리그 지명의 얼굴과 가장 관련이 있는 선수의 전형일 가능성이 높습니다.
조던의 커리어 동안 사람들은 그의 후임자가 누구일지 궁금해했습니다. 그리고 브라이언트는 조던의 흉내를 내며 조던이 불스를 떠난 후 10년 넘게 그 자리를 지켰습니다.
현역 아날로그: 에드워즈는 항의에도 불구하고 엄청난 재능과 경쟁에 열정을 가진 카리스마 넘치는 자랑스러운 슈팅 가드로서 이 길을 택한 당연한 선택입니다. 지난 시즌 NBA에서 3점슛을 성공시키며 포스터화하고 싶지 않은 상대 7피트짜리 선수를 만난 적이 없는 에드워즈만큼 다양한 방식으로 득점할 수 있는 현역 선수는 거의 없습니다.
국제적인 얼굴이 떠오르지 않는다면 에드워즈가 코트에서 논란에 직면했지만 최선의 선택이 될 수 있습니다. 본템프스의 설문조사에서 에드워즈는 2030년 최고의 미국 선수에게 20표 중 11표를 받았습니다.
이 틀 안에 있는 다른 잠재적 후보자들은 스포츠에 높은 옥탄가 가드가 많기 때문에 풍부합니다. 이러한 가능성은 심지어 대학에 적용되기도 합니다: 2026년 드래프트에서 최고의 유망주였던 캔자스의 대린 피터슨이 1학년에 접어들면서 이미 많은 코비 비교를 이끌어낸 NBA의 다음 얼굴이 될 수 있을까요?
논의할 가치가 있는 최종 후보 중 하나는 틀을 벗어난 것이지만 여전히 패턴에 부합합니다. 브라이언트는 세 번째 시즌에 올-NBA 수상자로 처음 선정되었고, 네 번째 시즌에는 올-디펜시브 선수이자 챔피언십 팀에서 두 번째로 좋은 선수였습니다. 한동안 레이커스의 MVP 오닐에게 뒷자리를 내줬지만, 그는 얼굴 왕관을 잡고 놓지 않았습니다.
세 번째 시즌에 올-NBA, 올-디펜시브 팀, 챔피언 중 두 번째로 뛰어난 선수 등 모든 업적을 달성한 현역 선수가 있습니다. 오클라호마시티 썬더의 윙 제일런 윌리엄스가 앞으로 몇 년 안에 NBA의 얼굴로 떠오를 가능성은 낮지만 불가능한 것도 아닙니다. 그는 검증된 청사진을 따르고 있으며, 잠재적인 왕조 챔피언을 위해 발전하고 있을 뿐입니다. 지난 6월, 윌리엄스는 매직 존슨 이후 최연소로 파이널에서 40점을 기록한 선수가 되었습니다.
경로 3: 선도적인 레이커
리그의 얼굴에 대한 통계적 지표도 없고, 물리적 상이나 농구 참조 명칭도 없습니다. 오히려, 전 대법관 포터 스튜어트의 말을 빌리자면 — 아주 다른 주제에 대해 논의하고 있습니다 — 보면 알 수 있습니다.
이러한 주관적인 기준을 고려할 때 스타가 어디에서 경기를 하는지, 전국적으로 방송되는 경기와 쇼케이스 이벤트에서 경기를 하는지에 따라 맥락이 중요합니다. 그렇기 때문에 매직, 고베, 르브론 등 리그의 역사적인 얼굴 중 상당수가 레이커스로 유명합니다. 심지어 NBA의 문자 그대로의 얼굴인 제리 웨스트도 가장 화려하고 화려하며 파이널에 가장 많이 출연했습니다.
현역 아날로그: 제임스의 후계자가 리그의 얼굴로서 그의 후계자가 될 수도 있습니다. 돈치치는 웸바냐마와 같은 국제적인 장애물에 직면해 있지만, 그 외에는 완벽한 후보입니다. 그는 적령기(26세), 클러치, 통계적 경이로움과 하이라이트 머신입니다.
돈치치는 댈러스에서 파이널에 진출했지만, 레이커스의 18번째 우승을 도울 수 있다면 로스앤젤레스에서 진정한 1부 리그 슈퍼스타덤에 오를 수 있을지도 모릅니다. 결국 돈치치는 레이커스에 합류하고 나서야 마침내 유니폼 판매 1위 자리를 차지한 제임스/커리의 발목을 잡았습니다.
경로 4: 예상치 못한 판도 변화
커리는 NBA 역사상 가장 이상한 얼굴입니다. 이 마른 가드는 대학 시절 3월 광란의 질주에 매료되었지만, 끊임없는 부상과 플레이오프 출전 부족으로 NBA에서 몇 년 동안 완전히 모습을 드러내지 못했습니다. 커리는 25세 시즌이 되어서야 올스타 팀에 이름을 올렸고, 이듬해 챔피언십과 MVP 트로피를 거머쥐었습니다.
현역 아날로그: 커리의 정확한 경로는 재현할 수 없습니다. 하지만 한번 시도해 봅시다. 대학 시절 대중을 사로잡았지만 부상과 플레이오프 출전이 없어 아직 NBA에서 큰 성공을 거두지 못한 선수를 찾아야 합니다. 하지만 그는 건강할 때는 특별한 힘을 발휘합니다. 이상적으로는 25세 시즌에도 접어들고 있습니다.
이 모든 기준을 충족하는 선수가 한 명 있습니다. 2018-19시즌 듀크에서 센세이션을 일으킨 이후 시온 윌리엄슨에 대한 과대광고는 줄어들었지만 완전히 사라지기는커녕 여전히 끓어오르고 있습니다. 모든 스톱과 선발 등판에도 불구하고 2025-26 프리시즌에는 멋진 모습을 보이고 있습니다.
윌리엄슨이 아니라면 또 다른 후보는 놀라운 사격장과 하이라이트 릴을 갖춘 부상에 취약한 가드 라멜로 볼입니다. 리그의 얼굴은 지리에 구애받지 않는 거의 보편적인 팬덤입니다. 조던은 시카고 외 지역에서도 엄청난 인기를 끌었고, 전국의 모든 놀이터에서 3점슛을 던지는 거의 모든 아이들이 커리를 숭배합니다.
소셜 미디어와 하이라이트를 통해 농구를 팔로우하는 팬들이 점점 더 많은 볼에게 이는 장점입니다. 볼은 인스타그램 팔로워가 최소 1천만 명에 달하는 13명의 현역 NBA 선수 중 막내입니다. (두 번째 막내는 돈치치, 세 번째 막내는 론조 볼입니다.)
현재 부진한 팀에서 성적이 저조한 윌리엄슨이나 볼이 언젠가 커리와 같은 주목을 받을 수 있다는 것은 충격적으로 보일 수 있습니다. 하지만 2012년경 NBA 관찰자들이 커리가 4번의 챔피언, 2번의 MVP, 그리고 리그의 확실한 얼굴로 성장할 것이라는 사실을 알게 된다면 똑같이 충격적이었을 것입니다.
경로 5: 자연의 라이벌
리그의 한 얼굴보다 더 나은 것은 무엇일까요? 개막일 밤, 크리스마스 쇼케이스, 플레이오프 대결에서 서로 대립할 수 있는 두 얼굴. 커리와 제임스의 끊임없는 만남은 그의 Q 점수를 높이는 데 도움이 되었고, 대학 시절부터 시작되어 거의 10년에 걸친 파이널 미팅을 통해 이어진 버드와 존슨의 라이벌 관계는 책과 다큐멘터리 영화의 소재가 되었습니다.
궁극적으로 NBA는 하나의 이야기를 들려줍니다. 그리고 자연스러운 플레이는 검증된 스토리텔링 전술입니다. 제임스 레이커스가 커리 워리어스와 다시 한 번 전국 무대에서 맞붙는 2025-26 NBA 시즌 개막전을 기대해 보세요.
활성 아날로그: 어떤 선수가 슈퍼스타로 꽃을 피울지 예측하기는 어렵지만, 앞으로 몇 년 동안 어떤 라이벌이 등장할지 예측하기는 더욱 어렵습니다. 이상적인 시나리오는 카리스마 넘치는 스타들이 해마다 플레이오프에서 만나면서 유기적으로 발전하는 것입니다.
예를 들어, 길게우스-알렉산더는 2024-25 시즌의 놀라운 성공을 아직 리그 발표의 어떤 면에도 반영하지 못했습니다. 하지만 이미 플레이오프 시리즈에서 한 번씩 맞붙은 돈치치나 에드워즈와 함께 더 상승할 수도 있습니다.
라이벌 관계는 현실에 대한 잠재적인 면면을 드러낼 수도 있습니다. 예를 들어 전 세계 랭킹 1위였던 쿠퍼 플래그를 선택하고 웸바냐마가 라이벌 관계를 발전시킨다면, 경쟁이 치열한 컨퍼런스뿐만 아니라 올림픽에서도 경쟁할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 또는 향후 매버릭스-레이커스 라이벌 관계의 명확한 시작점을 고려할 때 플래그가 돈치치와 정면으로 맞설 수도 있습니다.
본템프스의 설문조사에서 플래그는 2030년 최고의 미국 선수로 5표를 받아 에드워즈에 이어 2위를 차지했습니다. 가장 최근 1위를 차지한 선수는 아직 NBA 경기에 단 한 번도 출전하지 못했지만, 웸바냐마, 돈치치, 에드워즈 등과 함께 NBA에서 가장 중요한 사회적 위치에 오를 유력한 후보 중 한 명입니다.토토사이트